El autor argentino Daniel Balmaceda nos invita a sumergirnos en la era que inicia al término de la guerra franco-prusiana y que precede al estallido de la Primera Guerra Mundial, conocida como un paréntesis luminoso entre dos conflagraciones.

El término “Belle Époque” no surgió en aquellos años; se acuñó mucho después, cuando el recuerdo de una época de prosperidad y optimismo provocaba una nostálgica mirada hacia el pasado. Durante esos años, Europa marcaba el pulso de una época de auge, y esa vitalidad se trasladó también a otras latitudes, incluyendo a la Argentina. Para el país, el comienzo de este ciclo coincide con la presidencia de Sarmiento, la conmoción por el asesinato de Urquiza en 1870 y la declinación de la mortífera epidemia de fiebre amarilla que asolaba Buenos Aires. Este contexto histórico será nuestro punto de partida.

A nivel global, la Belle Époque encarnó los “años dorados”, un tiempo de optimismo, lujo y avances tecnológicos, que trajo consigo confianza en el futuro, bienestar, un acelerado crecimiento industrial y un énfasis en el consumo. Sin embargo, cabe aclarar que “Belle Époque” no es sinónimo de paz. La época se vivió también como un período de agitación social y política: los ideales socialistas y liberales se abrían paso, mientras las mujeres comenzaban a reclamar sus derechos en la esfera pública, laboral y educativa.

Este espíritu también se reflejó en la arquitectura, con la construcción de majestuosos palacios y casonas; en la música, con un tango que adquiría presencia propia; en la moda, con los sombreros de ala ancha y las galeras, el auge de las casas de alta costura y el estilo afrancesado; en la gastronomía, que veía nacer los primeros restaurantes con chefs y menús en francés; en los avances científicos y en la tecnología, que comenzaban a transformar la vida cotidiana.

La llegada de la electricidad prolongó la noche y multiplicó las opciones de entretenimiento: el cine, los parques de paseo, los deportes (donde la bicicleta adquirió un papel protagónico), los viajes y el turismo emergían como actividades accesibles. La revolución en el transporte y las comunicaciones contribuyó a achicar distancias: los trenes, las bicicletas, los automóviles, el tranvía subterráneo —nuestro primer “subte”— y los vapores transatlánticos hacían del mundo un lugar cada vez más conectado.

Argentina no fue ajena a este empuje global. Durante la Belle Époque, la inmigración floreció como nunca antes, aunque también aumentaron las zonas de hacinamiento en conventillos. Los grandes diarios de principios del siglo XX dedicaban hasta cuatro páginas a ofertas de empleo, evidenciando una Argentina en pleno crecimiento, que deseaba mostrarse ante el mundo durante los festejos del Centenario de la Revolución de Mayo en 1910, ignorando aún que se acercaba el final de esta era.

El lector encontrará en estas páginas vivencias de esa época: las reglas de tránsito de 1905, la amenaza del cometa Halley en 1910, el fotógrafo ofendido de 1907, los primeros casos de fiebre amarilla en 1890, las confusiones de los telegramas cifrados, el protagonismo del rodete en la moda, la popularidad de los balcones, el tango que escandalizaba, las primeras llamadas telefónicas (¡y también los primeros errores de conexión!), los banquetes, los bailes, los obsequios de boda, el ciclista temerario, la llegada de los primeros aviones, los autos eléctricos de 1903 y hasta las multas por decir piropos en la calle en 1906.

No alcanzaría un solo capítulo para mencionar los apodos de aquellos tiempos: Potota, Copeta, Chichina, Peracha, Pepoca, y más para ellas; Pirucho, Manucho, Pichín y otros tantos para ellos. Los apodos eran parte del espíritu de cercanía y desenfado de la época.

Este recorrido nos llevará a través de la Belle Époque de las exposiciones universales, el tango y el ballet, los cabarets, el Parque Tres de Febrero, las grandes tiendas, el café concert y los lujosos cruceros que atravesaban el Atlántico, cada uno con su Primera Clase entusiasmada, su Segunda Clase confiada y una Tercera llena de sueños.

Pero esta era también tenía su contraparte: los conventillos, los atentados, los funerales multitudinarios y el Titanic, emblema de la arrogancia humana, que en 1912 se hundió en aguas gélidas llevando consigo a algunos argentinos. Incluso se especula que el célebre personaje de DiCaprio podría haberse inspirado en el argentino Edgar Andrew. Así somos, incorregibles.

El naufragio del “barco insumergible” fue el preludio del fin. Las luces de la Belle Époque se apagaron, y en 1914, una oscura noche se extendió sobre el mundo, marcando el inicio de una nueva y sombría etapa en la historia.

Espero que este trabajo plasmado en 370 páginas capture la esencia de la Belle Époque argentina en un tono que resulte atractivo para los lectores.

Daniel Balmaceda

Escritor y periodista. Miembro de número de la Academia Argentina de la Historia y del Instituto Histórico Municipal de San Isidro, y miembro titular y vitalicio de la Sociedad Argentina de Historiadores. Se desempeña como consultor de historia en instituciones y en distintos medios y es uno de los divulgadores de historia más importantes de la Argentina.

En un texto exclusivo para Revista Nordelta, el prestigioso historiador y periodista Daniel Balmaceda presenta su libro “Sarmiento, el presidente que cambió a la Argentina”, en el que revela detalles sobre la vida del sanjuanino más famoso de nuestra historia.

En el amplio comedor de la casa de mis abuelos, los recuerdos evocan aquella mesa larga siempre poblada. Los más pequeños solíamos sentarnos lejos de la cabecera, ocupada por mi querido abuelo Carlos Felipe. Detrás de él, observándonos con el ceño fruncido y apuntándonos con el dedo índice de la mano derecha, estaba Sarmiento. No he visto ese retrato en ningún otro lugar, aunque estoy convencido de que el gesto y las facciones corresponden a su época como legislador, después de su presidencia.

A nosotros, los más pequeños, nos parecía que el hombre del cuadro nos estaba retando, cuando en realidad dirigía un discurso cargado de energía a sus colegas. Pensándolo bien, es muy probable que estuviera retándolos. Según sus contemporáneos, se trataba de un hombre terco, de mal carácter, altanero y gruñón. Sin embargo, también era visto como adorable, entusiasta, de buen humor y apasionado.

Aquel retrato, con su mirada severa y su dedo acusador, siempre me hizo pensar en la dualidad de Sarmiento, hombre de contrastes, capaz de inspirar tanto admiración como rechazo. Por un lado, está el hombre que detestaba a los gauchos, quería entregar la Patagonia a Chile y pidió la cabeza de López Jordán. Por otro lado, tenemos al visionario que amaba y protegía a los animales, que brindó la primera educación y herramientas para progresar a millones de nuestros abuelos, que admiraba al hombre de campo -al paisano trabajador, no al gaucho pendenciero- y que impulsó la producción agropecuaria, principal riqueza de nuestra tierra.

Más allá de las polémicas y los juicios históricos, mi intención fue plasmar al hombre detrás del mito. Al Sarmiento que se levantaba cada mañana con la misma pasión que lo llevaba a escribir hasta altas horas de la noche. Al que se emocionaba al ver ondear la bandera argentina. Al que, a pesar de su fama de gruñón, era capaz de reír a carcajadas y disfrutar de la vida con una intensidad contagiosa.

El problema de aferrarse a los extremos es no poder reconciliar los inevitables matices en la vida de las figuras del pasado. A quienes aman a Sarmiento les incomoda saber que él declaró que no había que ahorrar sangre de gaucho. A quienes lo odian, les molesta que al menos alguno de sus ascendientes dejó de ser analfabeto gracias a la acción concreta del sanjuanino.

Así como existe un Sarmiento a la medida de cada uno, también tenemos uno propio, el que se descubrirá a través de las páginas que he escrito. El libro se ha centrado en el apasionante período de su presidencia, que en los programas de estudio solo se menciona superficialmente debido a las limitaciones del tiempo escolar. No obstante, también hemos repasado otras facetas de su vida que están estrechamente relacionadas con sus seis años de gobierno. No solo hemos explorado los logros y fracasos de su presidencia, sino también las pequeñas historias que lo hacen tan fascinante. Hemos narrado su amor por el Delta, su afición por la astronomía, su torpeza para bailar y su debilidad por los dulces. También figuran sus amistades, sus amores y sus desengaños, los testigos de sus momentos de gloria y de sus horas más oscuras.

Sarmiento enfrentó el primer magnicidio de nuestra historia, fue víctima del primer atentado a un presidente en ejercicio del cargo, organizó el primer censo nacional y duplicó la superficie del territorio argentino. Asumió con la pesada herencia de una guerra en curso y completó su presidencia en medio de una rebelión militar. Durante su mandato, vivió de prestado en casas de parientes tras su separación informal de su esposa. La prensa lo trató de borracho, corrupto, inútil y anticonstitucional.

Fue el hombre que multiplicó las escuelas en todo el país y el que, en una tarde, disparó una ametralladora contra una de ellas. Fue quien vetó la decisión del Congreso de convertir a Rosario en la Capital Federal de la República, y también quien introdujo el cultivo de mimbre en el Tigre, anticipando la necesidad de canastos para la creciente producción frutícola. Esos y muchos otros episodios ofrecerán una visión personal sobre el maestro sanjuanino, que no participó de su propia campaña, que no tuvo “luna de miel” y que, por su carácter impetuoso, fue objeto de burlas constantes.

Su presidencia marcó un cambio notable en el destino de la Nación. Tomó decisiones críticas cuando la urgencia lo requería y cometió el error de bajar al llano para debatir en lugar de seguir enfocado en sus proyectos.

Espero haber logrado mi objetivo: que el señor enojado del cuadro del comedor, que luchó por ver grande a su patria, abandone esa postura y se ponga en movimiento. Para que todos podamos conocer a un compatriota que perdura en la memoria de todos los argentinos.